Det brutala och oförklarliga mordet på den tillförordnade polisinspektören Thomas Lynleys hustru har chockerat New Scotland Yard och man letar förtvivlat efter svar på hur det kunde hända. Nästan ännu mer upprörande är att det tydligen var en tolvårig pojke som avlossade skottet. Vem är han? Varifrån kom han? Vilka omständigheter ledde fram till denna sista desperata handling?

Historien börjar i andra änden av London, i den invandrartäta stadsdelen North Kensington, hos tre så gott som föräldralösa barn. Den äldsta, femtonåriga Ness, kastar sig rakt ut i elände så fort hennes högklackade stövlar kan bära henne. Det tvingar mellanbarnet, Joel, att ta stort ansvar för den yngste, Toby. Och även om ingen riktigt vill tala om det märker ändå alla att något inte är riktigt som det ska vara med Toby.

Det dröjer inte länge förrän man förstår att också Joel har problem. Ett lokalt gäng börjar trakassera honom och uppträda hotfullt mot hans bror. För att skydda sin familj tvingas Joel till slut ingå ett avtal med djävulen ? något som för honom hela vägen till Thomas Lynleys tröskel.