”Min matmor, Fiametta Bianchini, var i färd med att plocka ögonbrynen och bita färg i läpparna när det otänkbara hände. Den tyskromerske kejsarens armé sprängde ett hål i muren kring Guds eviga stad och släppte in en ström av halvt ihjälsvultna, halvgalna soldater med skövling och hämnd i sinnet.”

Dvärgen Bucino tvingas fly undan den stora skövlingen av Rom 1527 tillsammans med sin härskarinna, kurtisanen Fiammetta. I magarna skramlar bådas livförsäkring: de har svalt alla ädelstenar de har i sin ägo.
De beger sig till Venedig, den skimrande staden, vars rikedom har uppstått ur den öst-västliga handeln. Venedig är rikt och stinkande, gudfruktigt och lukrativt, vackert och lortigt. Med en blandning av mod och förslagenhet lyckas Fiammetta och Bucino nästla sig in i den venetianska societeten. Som kompanjoner utgör de det perfekta paret: den snabbtänkte dvärgen och hans temperamentsfulla husmor, som från barnsben fått lära sig att tjusa, underhålla och tillfredsställa män. Fiammetta är ändå en ärbar kurtisan, enligt tidens synsätt.
Samtidigt som det osannolika paret når stora framgångar i sina affärer hotas deras lukrativa affärsrörelse från olika håll. En av Fiammettas älskare vill ha mer av henne än de nätter som tilldelats honom och en beundrande turk kastar lystna blickar på Bucino, eftersom denne är på jakt efter nya mänskliga attraktioner till sin sultans hov.
Men farligast är ändå den unga krympling till kvinna som nästlar sig in i deras liv och hjärtan och hotar att ödelägga hela affärsverksamheten. Sarah Dunants roman I kurtisanens sällskap är en bred och målande skildring av njutningens synder och syndens njutningar i renässansens Italien. Den utspelar sig i en av världens mest fantastiska städer, vid den tidpunkt i historien då den var som mäktigast.