Ximen Nao är död. Den rike godsägaren i Gaomi härad sköts ihjäl av upproriska bönder och nu befinner han sig i dödsriket där underjordens härskare, kung Yama, ska bestämma över hans framtida öde. Men Ximen Nao är så övertygad om sin egen oskuld och så envis i sin vägran att bekänna några brott att kung Yama till sist ger med sig och låter honom återvända till livet. Fast det går förstås inte riktigt som Ximen Nao förväntar sig. Istället för att få tillbaka sitt gamla liv återföds han som åsna, och under de kommande femtio åren ska han få uppleva Kina efter revolutionen i skepnad av både åsna, oxe, gris, hund och apa innan han till sist blir människa igen. Hela tiden i samma familj, hos den strävsamme fribonden Lan Lian som vägrar att inordna sig i kollektivet och därför blir något av en levande legend på den kinesiska landsbygden.

Mo Yan, som tidigt började skriva, föddes 1955 i en bondfamilj i nordöstra Kina. Hans verk har översatts till ett dussintal språk och han är i dag en av Kinas mest framstående författare. Det internationella genombrottet kom med romanen Det röda fältet, som väckte stor sensation när den kom ut 1987.

Mo Yan drar in läsaren i det på samma gång vackra och störande universum hans böcker bygger upp och utspelar sig i. I flera romaner återvänder han till sin hemtrakt i Gaomi härad som han beskriver som: den vackraste och fulaste, vanligaste och ovanligaste, heligaste och mest depraverade, mest heroiska och uslaste, mest stordrickande och hetast älskande platsen i hela världen. Genom människorna och deras öden där ger han en frodig och sjudande rik beskrivning av den dramatiska förändringen sedan revolutionen 1949. Med komplexa, hisnande och ofta våldsamma bilder parade med en underfundig humor och kärlek skildrar han Kinas framväxande moderna samhälle.