I många böcker om graviditet och förlossning är det den gravida kvinnan eller den nyblivna mamman som står i centrum. När livet börjar handlar i första hand om fostret och det nyfödda barnet.
I denna mycket faktarika bok beskrivs det nya livets komplexa skeenden på ett enkelt och lättförståeligt sätt. Här kan man läsa om befruktningen, hur anlagen formas och hur fostret utvecklas. Författaren skildrar hur hjärnan och hjärtat bildas och vad som bestämmer om fostret ska bli pojke eller flicka. Embryot är fortfarande könlöst den femte veckan efter befruktningen. Moderkakans unikt livsviktiga betydelse visas – den är kroppens enda "slit- och slängorgan". Frågan om vad fostret kan känna, höra och minnas tas också upp.
Själva födelsen utgör en stor påfrestning för fostret. Under den sista tredjedelen av graviditeten "laddar fostret upp" som förberedelse inför födelsen och omställningen den medför.
Hugo Lagercrantz skriver också om det nyfödda barnet, om barnets upplevelse av omvärlden och om social kontakt. Här redogörs för olika bedömningar och undersökningar på BB. Ibland uppstår komplikationer hos nyfödda. Det för tidigt födda barnet och dess speciella problem skildras också.
Boken behandlar tiden fram till dess barnet är fyra månader. Då börjar barnet ställa om sig till dag—natt-rytm, de primitiva reflexerna avtar och viljemässiga rörelser tar över.
När livet börjar riktar sig till blivande och nyblivna föräldrar som vill ha fördjupad kunskap om fostrets och det nyfödda barnets utveckling. Boken vänder sig också till studerande och yrkesverksamma inom vården såsom sjuksköterskor, undersköterskor och andra.

Hugo Lagercrantz är professor i barnmedicin vid Karolinska institutet och chef för nyföddhetsprogrammet vid Astrid Lindgrens barnsjukhus. Hans forskning är främst inriktad på hur omställningen vid födelsen går till, speciellt vad gäller andningen.