I den här briljanta boken, som blivit en internationell bestseller, undersöker New Yorker-skribenten Malcolm Gladwell varför avgörande förändringar i samhället ofta sker plötsligt och oväntat. Hans lika enkla som banbrytande tes är att idéer, beteenden, "meddelanden" och produkter ofta sprids på samma sätt som infektionssjukdomar, dvs. epidemiskt. På samma vis som en enda sjuk person kan starta en influensaepidemi, kan några graffitikonstnärer sätta igång en våg av nedklottring i tunnelbanan, eller en nöjd restaurangbesökare göra så att en viss restaurang plötsligt alltid är fullbokad.
Varför sjönk kriminaliteten i New York så drastiskt i mitten av 90-talet ? Vad händer när en okänd skribent utan vidare övergår till att bli en bästsäljande författare? Varför har vi ingen kontroll över tonåringars rökvanor, trots att alla känner till att rökning är livsfarligt?
Med utgångspunkt i olika exempel från skilda tidpunkter i historien - från 1700-talet till nutid - visar Gladwell på de små faktorer som under vissa omständigheter kan ge det stora genombrottet. Det har bland annat att göra med en viss personlighetstyp som sprider budskapet "mun-till-mun", det handlar om hur budskapet fäster och i vilket sammanhang det framförs.
Den tändande gnistan är ett intellektuellt äventyr, en historia skriven med smittande entusiasm över kraften i nya ideer. Men framför allt är det en vägledning till hur förändringar sker, med ett i grunden hoppfullt budskap - att en enda påhittig människa kan förändra världen.

Malcolm Gladwell har tidigare skrivit om näringsliv, vetenskap och medicin för Washington Post och är idag en av cheferna inom staden New Yorks förvaltning. Han skriver numera regelbundet i The New Yorker.

"In the words of that now-famous book that everybody is reading, it reaches a tipping point and people kind of get it." President Bill Clinton (2002)